視細胞は網膜の視細胞層に存在し、光刺激を吸収し電気信号へと変換する役割を持つ。 視細胞には、錐体と杆体（又は桿体）の2種類がある。錐体は中心窩に多く存在しており、明るい場所で働き、明所視を司る。一方、杆体は、網膜周辺に多く存在し、明暗に鋭敏であり暗所視を司っている。 錐体には、視物質として3種類の異なる蛋白質オプシンを持つ細胞がある。それぞれ吸収波長が異なっており、L錐体（赤錐体）、M錐体（緑錐体）、S錐体（青錐体）と呼ばれる。脳は3種類の錐体の興奮の割合の違いを利用して色を区別している。この3種類の錐体の1個〜複数個の欠損により色覚異常（色盲、色弱）が生じる。 また、錐体は、色だけではなく形を区別することができる。
杆体は視物質ロドプシンを持つ。ロドプシンは光で分解し信号を生じる。